Pasta kochen: Bringe einen großen Topf mit Salzwasser zum Kochen. Gib die Pasta hinein und koche sie 2 Minuten kürzer als auf der Packung angegeben – sie wird später im Ofen noch weitergaren. Die Nudeln sollten außen weich, innen aber noch bissfest sein. Gieße sie ab, aber fange eine Tasse Nudelwasser auf – das goldene, stärkehaltige Wasser ist Gold wert für die Sauce.

Hähnchen anbraten: Während die Pasta kocht, erhitze das Olivenöl in einer großen Pfanne bei mittlerer bis hoher Hitze. Lege die Hähnchenbrustfilets hinein und brate sie 5–6 Minuten pro Seite, bis sie goldbraun und außen knusprig sind. Du hörst ein kräftiges Zischen – das ist genau richtig. Die Innentemperatur sollte 72 °C erreichen. Nimm das Hähnchen heraus und lass es kurz ruhen, bevor du es in mundgerechte Stücke schneidest.

Gemüse anschwitzen: In derselben Pfanne, in der du das Hähnchen gebraten hast, schwitze die Zwiebelwürfel bei mittlerer Hitze an. Sie werden in etwa 3 Minuten glasig und duften süßlich. Füge den Knoblauch hinzu und rühre 30 Sekunden lang – sobald er intensiv duftet, sind die Halbtomaten dran. Brate sie 2 Minuten mit, bis sie weich werden und leicht Saft abgeben.

Sauce zubereiten: Reduziere die Hitze auf niedrige Stufe. Rühre das grüne Pesto und die Sahne unter das Gemüse. Die Sauce nimmt sofort eine wunderschöne, hellgrüne Farbe an und wird samtig. Falls die Sauce zu dick ist, gib einen Schuss des aufgefangenen Nudelwassers hinzu – die Stärke bindet alles wunderbar. Schmecke mit Oregano, Salz und Pfeffer ab.

Alles vermengen: Gib die abgetropfte Pasta, die Hähnchenstücke und den frischen Spinat (falls verwendet) in die Pfanne. Hebe alles vorsichtig mit einer Pastazange unter, bis der Spinat zusammengefallen ist und sich die Sauce gleichmäßig verteilt hat. Die Mischung sollte jetzt saftig und cremig aussehen, nicht trocken.

Auflauf schichten: Fette eine mittelgroße Auflaufform (ca. 25 x 30 cm) leicht ein. Fülle die Pasta-Hähnchen-Mischung hinein und verteile sie gleichmäßig. Streue den geriebenen Käse darüber – bedecke die Oberfläche großzügig, aber nicht zu dick, damit die Kruste knusprig wird.

Backen: Backe den Auflauf im vorgeheizten Ofen bei 200 °C Ober-/Unterhitze (Umluft 180 °C) für 20–25 Minuten. Die letzten 2 Minuten kannst du die Grillfunktion einschalten, wenn du eine besonders goldbraune Kruste magst. Der Auflauf ist fertig, wenn der Käse blubbert und die Ränder leicht knusprig sind – du wirst ein leises Blubbern hören und einen unwiderstehlichen Duft von geröstetem Käse und Basilikum wahrnehmen.

Ruhen lassen: Nimm die Form aus dem Ofen und lass sie 5 Minuten ruhen. In dieser Zeit setzt sich die Sauce, und der Auflauf wird schnittfest. Garniere mit frischem Basilikum und serviere heiß.